Năm 1906, dựa trên một số tiêu chí như độ thoải dốc của bờ biển, độ mặn của nước và độ mạnh của sóng, người Pháp đã đánh giá “Sầm Sơn là địa danh nghỉ dưỡng lý tưởng nhất Đông Dương”.

Ngay từ năm 1907, người Pháp đã bắt đầu khai thác du lịch làng núi Sầm Sơn cùng bãi biển chân núi Sầm phục vụ quan chức Pháp và quan lại Nam triều. Le Breton, một học giả người Pháp đã có nhận xét khá xác đáng về bãi biển Sầm Sơn “đây là bãi tắm tốt nhất để phục hồi sức khỏe…”.

Với bãi tắm có dãi cát trắng mịn chạy thoai thoải ra khơi, sóng vỗ vừa phải, không có đá ngầm và người tắm có thể ra xa bờ đến hàng trăm mét mà vẫn an toàn…, khu nghỉ mát này đã nhanh chóng trở thành bãi tắm lý tưởng thu hút du khách thập phương. Từ đó đến nay, Sầm Sơn vẫn được xem là một trong những bãi biển nổi tiếng nhất nước. Sau khi thị xã Sầm Sơn được thành lập ngày 18-12-1981 đến nay, Sầm Sơn đã thực sự trở thành thị xã du lịch và nghỉ mát nổi tiếng của tinh Thanh Hóa. Vào dịp hè năm 2007, thị xã Sầm Sơn đã long trọng kỷ niệm “100 năm du lịch Sầm Sơn”.

Biển Sầm Sơn biến hóa kỳ ảo với những thời khắc trong ngày. Buổi sáng khi bình minh vừa tỏ rạng, bầu trời còn ửng hồng ở phía chân trời thì đã thấy đoàn thuyền của dân làng Núi trở về sau một đêm đánh bắt ngoài khơi. Liền đó là cảnh huyên náo họp chợ ngay trên bờ biển với nguồn hải sản Sầm Sơn vô cùng phong phú vừa được đánh bắt trong đêm. Đến khi mặt trời dần cao lên, biển Sầm Sơn như được dát bạc, lung linh sắc màu nắng thủy tinh. Vào buổi chiều khi trời mát dịu, bãi biển bỗng trở nên náo nhiệt với đông đảo dòng người đến tắm. Và khi đêm về, biển Sầm Sơn mờ ảo dưới ánh trăng, vẫn những đợt sóng vỗ bờ đó nhưng xem ra biển chỉ khẽ xao động trái ngược hẳn con đường Hồ Xuân Hương cặp dài theo bờ biển rực rỡ ánh đèn và rộn ràng bước chân người qua lại.

Tại phía Nam dãy núi Trường Lệ còn có một bãi tắm đẹp với cảnh quan môi trường còn rất nguyên sơ. Đó là bãi tắm Tiên ẩn vào chỗ lùi của chân dãy Trường Lệ như một thung lũng nhỏ, hứa hẹn trở thành khu nghỉ dưỡng đầy triển vọng trong tương lai. Xuôi về phía Bắc, du khách còn có dịp tham quan khu sinh thái Vạn Chài với những ngôi nhà lá đậm đà bản sắc Việt, cùng ngư dân kéo chài, gỡ lưới hay tắm nắng mai và thưởng thức bữa tiệc nướng đầy hấp dẫn ngay trên bờ biển. Du khách có thể thuê những chiếc xe đạp đôi để cùng bạn bè, người thân hoặc tự mình khám phá cuộc sống của một thị xã sôi động lúc đêm về. Du khách cũng có thể cùng những chiếc cyclo xinh xắn đi dạo theo con đường ven biển. Chủ nhân của loại phương tiện này vừa thân thiện vừa mến khách, rất sẵn lòng giới thiệu những thắng cảnh của Sầm Sơn giúp khách có dịp hiểu hơn về con người và ngoại cảnh nơi đây.

Sầm Sơn, ngoài bãi tắm đẹp còn có nhiều thắng cảnh nổi tiếng như dãy núi Trường Lệ chạy dài theo mép nước với truyền thuyết về một thiếu nữ hóa thân che chắn cho dân làng khỏi bão táp phong ba, hòn Trống Mái được phát tiết từ mối tình thủy chung của đôi vợ chồng trẻ… Nơi đây còn có đền Độc Cước uy nghi thờ vị thần một chân, vị anh hùng thần thoại đã tự xẻ thân làm hai nửa: một trên bờ để bảo vệ dân làng và một xuống nước để diệt trừ loài thủy quái; đền Cô Tiên cổ kính thờ vọng thần Độc Cước và Thánh Mẫu Liễu Hạnh; Vọng Hải đài là điểm dừng chân thú vị, nơi du khách có thể phóng tầm mắt quan sát cả biển trời mênh mông…

Đến với biển Sầm Sơn, du khách không thể không biết đến nguồn hải sản phong phú và chất lượng hơn nhiều địa phương khác. Hải sản Sầm Sơn có đặc điểm là thịt chắc, vừa dai ngon lại cũng rất đậm đà. Du khách có thể thưởng thức từ Mực ống, Tôm he, Cua gạch… đến các loại cá ngon như Chim, Thu, Nục… đặc biệt món gỏi Cá và lẩu Rắn biển được nhiều du khách ưa thích. Để có món gỏi cá ngon, người ta phải chọn một số loại cá vừa đánh bắt còn tươi nguyên và chế biến cá sống từ ngoài khơi, rồi khi đưa về nhà mới ướp thêm một số gia vị. Riêng món đặc sản rắn chế biến cầu kỳ hơn, người ta bắt những con Rắn biển được nuôi sẵn trong thùng thủy tinh, treo ngược đầu để cắt tiết rồi mới lóc da và đem nấu lẫu. Theo người dân địa phương, thịt Rắn biển chữa được các chứng bệnh đau lưng (!).

Quả là thiên nhiên đã ưu ái ban tặng cho Xứ Thanh một vùng biển tuyệt vời. Du khách đến với biển Sầm Sơn không chỉ được hòa mình vào với thiên nhiên thơ mộng, được nghe bản hòa tấu du dương của biển cả, của núi non, của những hàng dừa hay những rặng phi lao đung đưa trong gió…, mà còn được đắm mình vào một vùng đất thấm đẫm huyền thoại, truyền thuyết, một vùng đất được biết đến với những lễ hội dân gian đặc sắc như lễ hội đền Độc Cước, lễ hội An Dương Vương, lễ hội chùa Khải Minh… Sầm Sơn luôn để lại những dấu ấn thú vị cho những ai đã một lần tìm đến…